يبدأ الطريق إلى كأس العالم بالتأهلات التي تقام في اتحادات FIFA الستة - إفريقيا وأمريكا الشمالية والوسطى ومنطقة البحر الكاريبي وآسيا وأمريكا الجنوبية وأوقيانوسيا وأوروبا. يشرف كل اتحاد كونفدرالي على المؤهلات، بينما يقرر FIFA عدد النقاط التي يحصل عليها كل اتحاد بناءً على قوة الفرق في الاتحادات.
تبدأ المؤهلات في وقت مبكر قبل 3 سنوات من الحدث وتمتد على مدى عامين. تختلف تنسيقات التأهيل اعتمادًا على الاتحاد. كما هو الحال، يحصل البلد المضيف على التأهيل التلقائي.
تضم بطولة كأس العالم لكرة القدم تقليديًا 32 فريقًا، وهي صيغة مطبقة من عام 1998 حتى عام 2022. ومع ذلك، بدءًا من بطولة 2026، ستتوسع المسابقة لتشمل 48 فريقًا وطنيًا. يهدف هذا التوسع إلى توفير تمثيل أكبر عبر مناطق مختلفة وتعزيز الوصول العالمي للبطولة.
مراحل المجموعة
في مراحل المجموعات، هناك 12 مجموعة، لكل منها 4 فرق تتنافس في بطولة الذهاب والإياب حيث يلعب كل فريق مع الفرق الثلاثة الأخرى في المجموعة. يحصل الفريق على 3 نقاط للفوز، وواحدة للتعادل، و 0 للخسارة. بعد لعب المباريات الثلاث، يتقدم الفريقان رقم 1 و2 إلى مرحلة خروج المغلوب، بالإضافة إلى أفضل 8 فرق تحتل المركز الثالث في جميع المجموعات.
مراحل الضربة القاضية
مرحلة خروج المغلوب من كأس العالم FIFA هي بطولة إقصاء فردية حيث تتواجه الفرق في مباريات لمرة واحدة. تبدأ مرحلة خروج المغلوب من دور الستة عشر قبل التقدم إلى ربع النهائي ونصف النهائي وتنتهي أخيرًا في النهائيات. وللعلم، فإن الفرق التي خسرت في الدور نصف النهائي تتنافس على المركز الثالث عشية النهائيات.